Le massage est aussi vieux que l’être humain. On a déjà dit qu’il s’agit d’un geste instinctif : lorsque les singes se rendent mutuellement service dans leur toilette quotidienne, que les animaux lèchent leurs plaies ou que les hommes frottent une articulation qui leur fait mal, ils pratiquent le massage.
Le massage est peut-être le traitement médical le plus ancien de tous
On le retrouve dans toutes les cultures à travers l’histoire. Hippocrate, le célèbre médecin grec, l’appelait anatripsis et chez d’autres écrivains on le voit cité avec des mots qui signifient aussi frottement, manipulation, frottement, etc. Mais le mot « massage » est relativement nouveau et dérive du mot arabe masah, qui signifie frotter avec la main.
Dans les anciens manuscrits chinois, indiens, égyptiens et même mayas, l’utilisation du massage est documentée pour prévenir et guérir les maladies, ainsi que pour guérir les blessures.
La première mention que nous connaissons apparaît dans un livre chinois daté d’environ 2700 av. Cela se passe ainsi :
“Frotter avec la paume de la main tous les matins, au lever, quand le sang et les humeurs sont calmes et immobiles, protège du rhume, maintient les organes souples et prévient les petits bobos”.
Dans les anciens ouvrages grecs et latins, il existe de nombreuses références au massage
Il était recommandé avant et après le sport, comme alternative à l’exercice physique en convalescence, après le bain et comme thérapie de maux aussi divers que la mélancolie, l’asthme, les troubles digestifs ou encore la stérilité.
Un célèbre médecin impérial, Galien (131-210), a écrit pas moins de seize traités sur le massage et l’exercice physique à Rome, avec des idées qui sont encore pleinement valables aujourd’hui.
Il parla de trois sortes de massages fermes, doux et modérés, et dit :
“J’insiste pour que les frottements et les mouvements des mains soient très variés, car dans la mesure du possible, les fibres musculaires doivent être frottées dans tous les sens”.
Dans un autre endroit, il décrit le massage qui était donné aux gladiateurs avant et après le combat :
“Ils les enduisent d’huile et les frottent jusqu’à ce que leur peau devienne rouge”.
Jules César recevait un massage quotidien pour soulager ses névralgies, et l’écrivain romain Pline était si reconnaissant envers son masseur étranger qu’il a demandé pour lui le titre le plus précieux de l’empereur : la citoyenneté romaine.
L’art du massage a toujours été tenu en grande estime en Inde
Il est difficile d’y trouver quelqu’un qui ne sache pas le pratiquer. Les mères le donnent à leurs bébés, qui déjà enfants apprennent à le donner à leur tour à leurs parents.
On le retrouve parmi les techniques citées dans les textes védiques. Notamment dans l’Ayurveda, qui nous offre une vision systématique de la médecine indienne vers l’an 1800, tels que frotter avec des herbes, des épices et des huiles aromatiques.
Mais il existe de nombreuses autres cultures qui se sont appuyées sur le massage comme moyen de maintenir la santé. Dans le livre de Sir George Simpson sur ses voyages, Voyage Around the World (1889), on lit à propos des habitants des îles Sandwich (Hawaï) :
“Ils mangent copieusement tous les jours, à toute heure, plutôt. Et ils font peu d’exercice, mais la pratique constante de se faire masser après chaque repas. Voire plus fréquemment, s’ils le souhaitent ou le jugent opportun. Favorise la circulation ou la digestion sans provoquer d’épuisement ni de fatigue”.
Et le capitaine Cook témoigne qu’en 1779, il fut guéri d’une sciatique douloureuse lorsque douze femmes tahitiennes le massèrent de la tête aux pieds.
Entre les XVIIIe et XIXe siècles, les massages se popularisent en Europe
Le Suédois Per Henrik Ling (1776-1839) diffuse sa technique sur tout le continent. Il a beaucoup insisté sur l’importance thérapeutique des massages et des exercices de gymnastique. Classant ses traitements en mouvements gymniques ou passifs. Et incluant parmi ceux-ci la pression, la friction, la vibration, la percussion et la rotation.
Son travail est récompensé par la Couronne et un institut est créé à cet effet à Stockholm, ce qui conduit en 1838 à l’ouverture de l’Institut suédois à Londres. Au tournant du siècle, il existait déjà des centres similaires en Russie, en France et en Amérique. L’influence de Ling est toujours au rendez-vous. Comme en témoigne le fait que l’expression « massage suédois » est souvent utilisée pour désigner le massage en général.
Dans les dernières années du XIXe siècle, le massage était déjà devenu un traitement médical accrédité. Fréquemment appliqué par :
- D’éminents chirurgiens
- Des cardiologues
- Des internes
- Personnellement
- L’intermédiaire d’experts
Les maisons de mauvaise réputation utilisaient également le mot “massages” comme couverture de leurs activités. Pour lutter contre cette erreur, huit masseuses professionnelles.
Pendant la Première Guerre mondiale, le massage était largement utilisé comme thérapie pour les troubles nerveux et la fatigue de combat. Mais la mode est venue de l’appliquer au moyen d’appareils électriques, qui ont été de plus en plus acceptés. Au point que, du moins au Royaume-Uni, le massage manuel a été relégué à un rôle très secondaire.
De l’avis de certains, son effet psychologique l’emportait sur son effet thérapeutique
On pensait que des résultats identiques ou meilleurs pouvaient être obtenus avec des médicaments et des gadgets modernes. Le temps a montré que la grande majorité des médicaments ont des effets secondaires. Rien ne remplace la main de l’homme.
Pour toutes ces raisons, on assiste aujourd’hui à une revalorisation du massage comme thérapie. Il retrouve donc sa place dans le domaine de la santé, comme complément aux autres techniques médicales et comme moyen de nous aider à maintenir une excellente santé.
